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指標の取りかたにもよるが、概ね、1986年12月から1991年2月までの4年3か月（51ヶ月）間を指すのが通説となっている。この場合、いざなぎ景気（1965年11月〜1970年7月の4年9か月（57ヶ月）間が通説）に次ぐ戦後3番目に長い好況期間となる。

過剰な投機熱による資産価格の高騰（バブル経済）によって支えられ、その崩壊（バブル崩壊）とともに急激に後退。同時に1973年より始まった安定成長期も終焉を迎え、その後の平成不況（複合不況、失われた10年）の引き金となった。

平成景気とも呼ばれるが、「平成景気」は広義ではその後の平成不況をも含む。

バブル景気という言葉は1987年に命名されたとされ、元になった「バブル経済」という言葉自体は、1990年の流行語大賞の流行語部門銀賞を「受賞者：該当者なし」（誰が最初に使い、流行らせたのか分からない為）で受賞している。しかしこの言葉が広く一般に、実感を伴って認知されたのは、投機経済が崩壊したあとである。例えば、1990年末に出版された朝日現代用語・知恵蔵1991にはバブルという言葉は使用されていない。参考までに、経済学者の野口悠紀雄は、1987年11月に「バブルで膨らんだ地価」と言う論文を、『週刊東洋経済・近代経済学シリーズ』に掲載しており、本人いわく、私の知る限り、この時期の地価高騰を「バブル」と言う言葉で規定したのは、これが最初だと述べている。